Les Mooseheads de Favreau ont fait leurs preuves

Les exploits des Mooseheads de Halifax ont été minimisés toute la saison 2022-23 sous prétexte qu’ils évoluaient dans la division faible des Maritimes.

Ce manque de reconnaissance, particulièrement au Québec, a galvanisé la troupe de l’entraîneur-chef Sylvain Favreau qui a pris le deuxième rang du classement général avec 107 points avant d’atteindre la finale de la LHJMQ même si elle était la moins expérimentée des quatre équipes du carré d’as.

Les Mooseheads ont causé la surprise de la demi-finale en comblant un déficit de 0-2 pour éliminer le Phoenix de Sherbrooke avec quatre victoires consécutives. Plusieurs observateurs avaient déterminé que l’équipe de Stéphane Julien était celle à battre durant les séries du trophée Gilles-Courteau.

En finale, les Mooseheads ont fait ce qu’aucune équipe de la LHJMQ n’avait pu faire contre les Remparts de Québec dans les trois premiers tours éliminatoires. Ils ont d’abord gagné un match. Puis, un deuxième. Dans le sixième match de la série, ils avaient pris l’avance avec trois minutes à faire. Ils étaient tout près de forcer la tenue d’un match ultime quand les Remparts ont marqué deux buts rapides pour ensuite parader avec le trophée GillesCourteau devant les partisans des Mooseheads.

«Je suis très fier de cette équipe. Nous avons bataillé ferme, mais nous avons manqué de soldats à la fin. Des joueurs clés n’ont pas pu jouer les derniers matches (le défenseur David Moravec et le capitaine Attilio Biasca). Les Remparts étaient aussi amochés. Ça s’est joué sur pas grand-chose. Nous sommes comme les Remparts de l’an dernier. Nous avons fait face à l’adversité et nous avons appris à perdre pour mieux rebondir l’an prochain», a raconté l’entraîneur d’Orléans.

Les Mooseheads ont atteint le plateau des 50 victoires en saison régulière. Contre les équipes du Québec, ils ont maintenu une fiche de 16-4-4. Pas si mal pour un club dont la fiche devait être gonflée par sa faible opposition dans les Maritimes.

«Chaque fois qu’on venait au Québec, les gens disaient que ça allait être un test. Quand on le passait, ce n’était jamais suffisant pour les convaincre. Ç’a été une source de motivation pour nous. Durant les séries, contre Sherbrooke, j’ai dit aux joueurs que nous avions passés des tests toute l’année. Le moment était venu de passer nos examens finaux! Nous avons passé celui de Sherbrooke et nous avons mené la vie dure aux Remparts. Je pense que nous avons prouvé que nous avions vraiment une équipe compétitive», a dit celui qui a complété sa deuxième saison à la tête des Mooseheads avec une fiche combinée de 88-39-5.

À sa deuxième année seulement, il a déjà une finale de la LHJMQ à son tableau. Les Mooseheads de 2023-24 sont déjà les favoris pour tout gagner.

«L’avenir est prometteur. Nous n’avions que six joueurs de 19 cette saison, dont un qui n’a presque pas joué des séries (Cameron Whynot). Nous allons perdre des éléments, mais nous espérons les remplacer et notre noyau de jeunes joueurs est extrêmement bon. Notre gardien Mathis Rousseau a été sublime en séries. Il sera de retour et presque toute notre brigade défensive sera de retour aussi», a expliqué celui qui misait sur les trois meilleurs compteurs de la LHJMQ dans son club cette saison (Jordan Dumais 140 points, Josh Lawrence 119 points et Alexandre Doucet 115 points).

FINALE COMME DANS LA LNH

Le Franco-Ontarien avait beau se retrouver derrière le banc des Mooseheads, durant toute la finale, il a eu l’impression qu’il était dans la LNH. Les Remparts ont joué trois matches à guichets fermés avec 18 259 spectateurs au Centre Vidéotron alors que les Mooseheads ont évolué devant des salles combles de 10 000 spectateurs au Scotiabank Center.

«Je me sentais loin de l’aréna de Navan ou de l’aréna Earl-Armstrong où j’ai fait mes débuts dans la Ligue centrale junior A (CCHL)! J’essayais de faire abstraction du bruit de la foule, mais durant l’hymne national à Québec, avec presque 20 000 personnes dans le building, c’était comme si j’étais dans la LNH. Les Remparts ont une organisation de première classe et des partisans incroyables. Quand la série s’est déplacée à Halifax pour les matches 3 et 4, ça m’a rappelé l’ambiance de notre finale de 2019 et le tournoi de la coupe Memorial. Nos partisans étaient tout aussi bruyants.»

Les Mooseheads ont gagné plus de matches, marqué plus de buts, accordé moins de buts qu’en 202223. Ils avaient causé la surprise dans une division forte en 2021-22, puis ils avaient amené le puissant Titan d’Acadie-Bathurst à un match ultime au premier tour des séries. Les attentes étaient élevées cette saison, mais les cibles ont été surpassées. La barre sera encore plus relevée l’an prochain.

Sylvain Favreau a une année d’option à son contrat. Des discussions sont en cours avec les nouveaux propriétaires américains qui viennent d’acheter l’équipe à Bobby Smith.