LE CARRÉ D’AS ATTENDU

Le tour des divisions des éliminatoires de la NFL n’a pas laissé de place à de véritables surprises cette fois-ci alors que les Chiefs de Kansas City, les Bengals de Cincinnati, les Eagles de Philadelphie et les 49ers de San Francisco ont tous atteint le carré d’as. Le gros de l’attention sera porté sur la confrontation entre les deux prodiges que sont Patrick Mahomes et Joe Burrow, mais la guerre que les Eagles et les 49ers se livreront sera tout aussi fascinante.

ASSOCIATION NATIONALE 1. EAGLES DE PHILADELPHIE (14-3) VS 2. 49ERS DE SAN FRANCISCO (13-4)

Si les Giants de New York souhaitaient causer une autre surprise après avoir évincé les Vikings du Minnesota la semaine précédente, les Eagles ne leur ont donné absolument aucun espoir. Bien reposés après leur laissez-passer au premier tour, les représentants de Philadelphie ont complètement dominé New York pour l’emporter aisément par la marque de 38 à 7. Véritable étoile tout au long de la saison, Jalen Hurts n’a pas eu besoin de porter l’équipe sur ses épaules (154 verges aériennes et deux touchés) alors que le jeu au sol a pulvérisé les Giants (268 verges terrestres et trois touchés).

De l’autre côté, les 49ers de San Francisco ont offert une performance défensive sans bavure face aux Cowboys de Dallas pour l’emporter 19 à 12. La merveilleuse histoire du jeune quart-arrière Brock Purdy, dernier choix du repêchage 2022, se poursuit alors qu’il n’a toujours pas subi la défaite depuis qu’il a pris les commandes de l’offensive des 49ers.

Ce duel entre Philadelphie et San Francisco risque donc d’être une confrontation force contre force. D’un côté, l’attaque au sol des Eagles a été l’une des cinq meilleures en saison (147,6 verges par partie) et c’est ce qui leur a permis de dominer outrageusement les Giants. De l’autre côté, le front défensif des 49ers est tout simplement fabuleux. Lors du calendrier régulier, San Francisco n’a concédé que 77,7 verges par partie dans cet aspect du jeu. Il sera donc intéressant de voir si les Eagles vont tenter d’imposer leur volonté avec leur ligne offensive dominante et leurs coureurs.

Si Philadelphie décide d’aller ailleurs, ça pourrait bien servir leur cause. En effet, Hurts a fait des petits miracles avec son bras tout au long de l’année. Avec des gars comme A.J. Brown, Devonta Smith et Dallas Goedert, il a les outils pour créer les gros jeux. D’ailleurs, la tertiaire des 49ers a semblé plus vulnérable en saison avec 222,9 verges aériennes accordées en moyenne. De ce fait, si la ligne offensive des Eagles peut tenir le coup contre le front défensif de San Francisco, ça leur donnera une excellente chance de contrôler le match.

Pour ce qui est de l’attaque de San Francisco, elle a démontré quelques carences face à la solide unité des Cowboys la semaine dernière. Le talentueux porteur de ballon Christain McCaffrey semble également ennuyé par une blessure au mollet. Les Eagles ont à peu près la même force défensive alors qu’ils ont accordé seulement 20,2 points en moyenne (20,1 pour les Cowboys). Les Eagles sont d’ailleurs l’une des meilleures équipes de la NFL pour le nombre de sacs. Si les 49ers doivent tomber en mode de rattrapage, ça pourrait leur faire mal.

Il faut possiblement s’attendre à une grosse guerre défensive entre ces deux puissances.

Joueur clé pour Philadelphie : Jalen Hurts

Joueur clé pour San Francisco : Brock Purdy

ASSOCIATION AMÉRICAINE 1. CHIEFS DE KANSAS CITY (14-3) VS 3. BENGALS DE CINCINNATI (12-4)

Fidèles à leurs habitudes, les Chiefs ont offert une solide performance pour éliminer les Jaguars de Jacksonville par la marque de 27 à 20. Cette victoire est cependant venue avec un prix fort. En effet, le quartarrière étoile Patrick Mahomes a été victime d’une entorse à la cheville qui l’a forcé à rater une partie du match. Il a pu revenir sur le terrain pour terminer le boulot, mais il était loin d’être à 100 %.

Du côté des Bengals, leur victoire face aux Bills de Buffalo au compte de 27 à 10 n’a fait aucun doute. Efficace malgré l’absence de trois partants sur la ligne offensive, l’attaque menée par le quart-arrière Joe Burrow a fait le boulot. La performance défensive est cependant ce qui retient le plus l’attention alors qu’elle a complètement muselé l’électrisant quart Josh Allen. Limiter ce dernier à dix points cette année n’était tout simplement pas arrivé.

Cela met donc la table pour une éclatante reprise de la dernière finale d’association entre les Bengals et les Chiefs. Fait intéressant, dans les trois affrontements entre Mahomes et Burrow, c’est ce dernier qui a l’avantage 3-0. Si les deux icônes de la NFL se respectent, il n’en demeure pas moins qu’ils sont en train de devenir de grands rivaux. Mahomes est un athlète fier et il voudra à tout prix venger le trio de revers qu’il a déjà subi contre Burrow.

Le problème avec Mahomes pour ce match, c’est cette fameuse cheville. Il sera sur le terrain, mais à quel point sera-t-il diminué? Mahomes est un artiste qui adore étirer le jeu avec ses jambes pour punir l’adversaire. Sans cette arme, il sera encore très efficace, mais possiblement limité. L’attaque aérienne des Chiefs demeure une menace constante avec le brio de l’entraîneur-chef Andy Reid. Elle a été la plus explosive en saison, ce n’est pas un hasard.

Du côté des Bengals, l’offensive n’a pas besoin de présentation. Burrow tire les ficelles derrière un splendide trio de receveurs composé de Ja’Marr Chase, Tee Higgins et Tyler Boyd. La défensive aérienne des Chiefs devra être prête. Celle de Buffalo s’est fait endormir sur quelques moments clés la semaine dernière et ça a coulé leur bateau.

Il y a aussi le jeu au sol à considérer. Contre les Bills, les Bengals ont été en mesure de prendre le contrôle du match avec la solide prestation de leur porteur Joe Mixon (105 verges et un touché). S’ils refont la même chose aux Chiefs et que cela met Mahomes dans une position inconfortable, les Bengals vont se donner une bonne chance de l’emporter.

Il n’en demeure pas moins que les Bengals ont réalisé un coup fumant en neutralisant les menaces aériennes des Bills, principalement Stefon Diggs (35 verges sur quatre attrapées). Est-ce que la défensive peut répéter pareil tour de force avec Mahomes et son ailier rapproché Travis Kelce?

Joueur clé pour Kansas City : Patrick Mahomes

Joueur clé pour Cincinnati : Joe Burrow